Aunque ver a una cría sin su madre en la playa puede parecer triste, para los elefantes marinos esta separación forma parte de su desarrollo. Con apenas unas semanas de vida, deben enfrentar un periodo de ayuno antes de salir al océano y buscar alimento por su cuenta.
En el caso del elefante marino del sur, las madres amamantan durante unas tres semanas y después regresan al mar. Las crías permanecen en tierra y sobreviven gracias a las reservas acumuladas durante la lactancia.
¿Por qué las madres dejan a sus crías en la playa?
El destete ocurre cuando la hembra termina la lactancia y vuelve al océano para alimentarse. Durante ese periodo de cuidados, la madre también permanece sin comer y utiliza sus propias reservas para producir leche y mantenerse. En los elefantes marinos del sur, la lactancia suele durar alrededor de 22 a 24 días, aunque existen variaciones.
Por eso, hablar de una separación exactamente a los 20 días sería una aproximación: el momento depende de la especie y de cada individuo.
¿Cuánto tiempo pueden pasar sin alimentarse?
Las crías del elefante marino del sur atraviesan un ayuno que puede durar aproximadamente entre tres y nueve semanas antes de emprender su primer viaje al mar. En el elefante marino del norte, este periodo puede extenderse entre dos y tres meses. Por ello, el rango de “uno a tres meses” requiere distinguir entre ambas especies.
Durante esta etapa, las reservas de grasa funcionan como combustible. Además, en los elefantes marinos del norte se ha documentado que las crías continúan desarrollando capacidades necesarias para el buceo mientras permanecen sin alimentarse.
¿Es cierto que pierden el 30% de su peso?
Sí se ha documentado una pérdida cercana al 30% de la masa corporal, pero no debe presentarse como una cifra idéntica para todas las crías.
Un estudio realizado con elefantes marinos del sur en la isla Rey Jorge, en la Antártida, estimó que durante el periodo posterior al destete perdieron, en promedio, alrededor del 30% del peso que tenían al dejar de mamar.
Después de esas semanas en tierra llega su siguiente gran desafío: entrar al océano y aprender a conseguir alimento de manera independiente, sin que su madre los acompañe en ese primer viaje.